膨潤土是以蒙脫石為主要成分的一類層狀硅酸鹽粘土礦。1972年在西班牙馬德里舉行的國際粘土會議(AIPEA)上,提出了膨潤土的廣泛含義,認為“膨潤土是以蒙脫石礦物為主要組分的巖石,是蒙脫石礦物達到可利用含量的粘土或粘土巖”。膨潤土的各種性能,主要是由其含有的蒙脫石的特性而產生,因此在許多文獻中蒙脫石與膨潤土在概念上的區別沒有嚴格區分開來,常常將不同純度膨潤土都稱為蒙脫石或蒙脫石原土。
為了區分膨潤土，工業用蒙脫石又追加定義，朝陽膨潤土在膨潤土原礦中，當硅蒙脫石的含量80%以上時，才稱作為蒙脫石。膨潤土礦經過提純處理后可得到高純度的蒙脫石。
但是膨潤土中也含有大量的雜質，大約在5-10%左右，方英石（一種致癌物質）的含量大約在20%以上，重金屬超標等一些問題存在。
廣義上講的蒙脫石實際上也是一種膨潤土，只是蒙脫石本命體的含量在80%以上，而且作了除雜、提純處理。
